A vitaminas s\u00e3o subst\u00e2ncias qu\u00edmicas caracteristicamente ausentes nos alimentos que usamos. Foram inventadas em Cambridge, em 1912, por Sir Frederick Gowland Hopkins (1861-1947). Os m\u00e9dicos mais antigos de Cambridge, como eu, lembra ainda a exclama\u00e7\u00e3o murmurada “\u00c9, Hopkins!” – como Pasteur ou Lister – quando ele aparecia nos laborat\u00f3rios de bioqu\u00edmica, entre os Col\u00e9gios de Pembroke e Downing.<\/p>\n
<\/b>Hopkins descobriu que uma pequena gota de leite podia tornar perfeita a dieta que estava matando os ratos. Ele foi tamb\u00e9m o sogro p\u00f3stumo de J. B. “Bons Companheiros” Priestley.<\/p>\n
<\/b>Em 1907 foi provocado o escorbuto em cobaias, na Noruega. Os cientistas da nutri\u00e7\u00e3o come\u00e7avam a aprender que a alimenta\u00e7\u00e3o humana n\u00e3o era exclusivamente constitu\u00edda por prote\u00ednas, gordura, carboidratos e minerais, mas que misteriosamente era necess\u00e1rio algum aditivo. As cobaias de Hopkins tinham se desenvolvido muito bem s\u00f3 tomando leite. Mas quando alimentadas com os elementos do leite, separados, elas morriam.<\/p>\n
<\/b>Em 1932 a vitamina C foi cristalizada por engano por Szent Gy\u00f6rgi, na Hungria, depois na Am\u00e9rica, retirada do suco de lim\u00e3o como \u00e1cido asc\u00f3rbico. era uma subst\u00e2ncia qu\u00edmica simples, que curava o escorbuto e identificava as confus\u00f5es a respeito da doen\u00e7a: o lim\u00e3o era mais eficaz do que a lima porque era tr\u00eas vezes mais rico em vitamina C. Os oficiais, que se alimentavam melhor, deixavam o porto com maior quantidade de vitaminas C armazenada no corpo. Toda a tripula\u00e7\u00e3o embarcava na primavera, ou seja, depois do inverno, quando comiam menos vegetais. A vitamina C \u00e9 fabricada nos organismos de todos os animais, exceto naquelas cobaias, no homem e nos macacos.<\/p>\n
<\/b>Em 1886, os holandeses preocupavam-se com o Berib\u00e9ri, em cingal\u00eas, significa “eu n\u00e3o posso”, indicando a fraqueza dos m\u00fasculos e das pernas inchadas que precedia a morte por insufici\u00eancia card\u00edaca. O m\u00e9dico do ex\u00e9rcito holand\u00eas, Christian Eijkman (1858-1930), pensava que o berib\u00e9ri fosse uma infec\u00e7\u00e3o, at\u00e9 que a crise de 1897 o obrigou a alimentar as galinhas do laborat\u00f3rio com restos de comida do hospital e elas contra\u00edram berib\u00e9ri. Quando o arroz branco e polido dos curries e podia fizera substitu\u00eddo pelo arroz escuro e n\u00e3o-polido, de gosto desagrad\u00e1vel, elas melhoravam. Ele experimentou o arroz polido nas galinhas, complementando com gordura e sais minerais. N\u00e3o adiantou. Tentou arroz polido e um extrato do polimento do arroz, e as galinhas logo voltaram a ciscar e a por ovos. Eijakman declarou, em 1901, que os itens conhecidos da dieta necessitavam de “algo mais” desconhecido, em quantidades m\u00ednimas e sem valor nutritivo, para nos manter vivos. Mas ningu\u00e9m deu muita aten\u00e7\u00e3o. Seu algo mais era a vitamina B do germe do arroz, que era retirado pelo polimento, saindo com a pele escura. Isso se tornou aparente s\u00f3 depois que Hopkins aplicou sua imagina\u00e7\u00e3o ao enigma. Tudo acabou bem, em 1929 eles ganharam o pr\u00eamio Nobel.<\/p>\n
<\/b>As outras vitaminas foram identificadas e sintetizadas antes de 1940. A vitamina A no leite, na manteiga, nos ovos e \u00f3leo de f\u00edgado de peixes prevenia certas formas de cegueira. A vitamina B \u00e9 formada por v\u00e1rias vitaminas do cereais e evita v\u00e1rios problemas graves de pele, pelagra (dermatite, diarr\u00e9ia e dem\u00eancia) e o berib\u00e9ri das galinhas de Eijakman e tamb\u00e9m de 40% da Marinha Japonesa, entre 1878 e 1882. A vitamina D, que vem junto com a A, evita raquitismo; a K, nos vegetais verdes, evita hemorragias. Ningu\u00e9m sabe o que faz a vitamina E. Quando foi descoberta, em 1936, acreditaram que aumentava a fertilidade, e os idosos m\u00e9dicos de Cambridge cantaram em un\u00edssono:<\/p>\n
<\/b>\u201cVitamina E \u00e9 para mim!<\/em><\/p>\n Vamos acabar com a esperan\u00e7a da velhice<\/em><\/p>\n Tomando-a com o nosso ch\u00e1.\u201d<\/em><\/p>\n <\/b>No nosso mundo de boas moradias, saud\u00e1vel e hedonista, a insufici\u00eancia de vitaminas atinge somente os decr\u00e9ptos, que n\u00e3o podem ter uma dieta normal, e os seguidores das novas modas, que n\u00e3o querem comer normalmente. Essa parte triste da hist\u00f3ria de nossa dieta acontece predominantemente no terceiro mundo, descoberto relativamente h\u00e1 pouco tempo. \u00c9 uma terra da qual sabemos vagamente que \u00e9 repleta de florestas, onde nada h\u00e1 para fazer sen\u00e3o sexo, onde os nativos usam palet\u00f3s xadrez rasgados e gravatas vistosas, enquanto assistem \u00e0 televis\u00e3o em branco e preto e ouvem discos de vinil nas suas cabanas, sentados em cadeiras de pl\u00e1stico ou deitados em almofadas, entre uma profus\u00e3o de outros itens dos quais felizmente h\u00e1 muito tempo nos desfizemos. S\u00f3 a defici\u00eancia da vitamina A, ou ceratomal\u00e1cia, cega centenas de milhares de crian\u00e7as todos os anos, mas ningu\u00e9m faz muita coisa a respeito disso.<\/p>\n <\/b>A vitamina C n\u00e3o cura resfriados, ferimentos na cabe\u00e7a nem elimina os efeitos da bebida. A vitamina A n\u00e3o nos faz enxergar no escuro (desinforma\u00e7\u00e3o da RAF, em 1940 – na verdade era o radar). Uma overdose de vitamina A ou D pode nos deixar doentes. Mas nenhuma vitamina podem nos tornar mais saud\u00e1veis. Elas n\u00e3o podem aumentar a intelig\u00eancia dos nossos filhos. Como n\u00e3o s\u00e3o distribu\u00eddas de gra\u00e7a, s\u00e3o um desperd\u00edcio pouco inteligente de dinheiro. Um primeiro-ministro ingl\u00eas do nosso tempo toma um comprimido de vitamina C todas as manh\u00e3s<\/p>\n