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O m\u00e9todo desenvolvido pelo neuroengenheiro Edward Boyden abre novos caminhos para o tratamento de doen\u00e7as como epilepsia e cegueira e permite aos cientistas compreender melhor o funcionamento de cada parte do \u00f3rg\u00e3o.<\/p>\n
Mas como \u00e9 poss\u00edvel que os neur\u00f4nios sejam desligados apenas sendo exposto \u00e0 luz?<\/p>\n
A resposta est\u00e1 em prote\u00ednas espec\u00edficas encontradas pela equipe de Boyden. \u201cProcuramos genes em bact\u00e9rias, fungos, plantas…\u201d, explica o pesquisador. \u201cAlguns desses genes transformam luz em energia el\u00e9trica. As prote\u00ednas de diferentes organismos s\u00e3o ativadas por cores espec\u00edficas – mol\u00e9culas de fungos, por exemplo, geram eletricidade com a luz azul. Como o c\u00e9rebro \u00e9 el\u00e9trico, podemos us\u00e1-los inseridos nos neur\u00f4nios\u201d.<\/p>\n
Essa inser\u00e7\u00e3o \u00e9 feita por meio de um v\u00edrus in\u00f3cuo, geneticamente modificado para entrar nas c\u00e9lulas com o gene respons\u00e1vel pela produ\u00e7\u00e3o da prote\u00edna sens\u00edvel a determinado comprimento de luz. Esses v\u00edrus podem ser injetados diretamente no local desejado ou podem ser programados para atuar em c\u00e9lulas espec\u00edficas.<\/p>\n
\u201cO c\u00e9rebro tem milh\u00f5es de tipos de c\u00e9lulas diferentes. Em casos de epilepsia, um tipo de c\u00e9lula \u00e9 afetado; em casos de Parkinson, s\u00e3o outros\u201d, explica Boyden. A esperan\u00e7a da equipe \u00e9 que o m\u00e9todo possa servir para desativar as \u00e1reas respons\u00e1veis por doen\u00e7as espec\u00edficas. Ou, no m\u00ednimo, deslig\u00e1-las temporariamente durante um ataque de epilepsia, por exemplo.<\/p>\n
O m\u00e9todo tamb\u00e9m permite estudar a import\u00e2ncia de cada \u00e1rea da nossa massa cinzenta e suas intera\u00e7\u00f5es. \u201cImagine tornar cada \u00e1rea do c\u00e9rebro sens\u00edvel a determinada luz colorida. Isso permitiria deslig\u00e1-las individualmente e compreender n\u00e3o s\u00f3 como o c\u00e9rebro funciona mas, por exemplo, como subst\u00e2ncias como o \u00e1lcool atuam nele\u201d, diz o neuroengenheiro.<\/p>\n
A luz respons\u00e1vel pela desativa\u00e7\u00e3o dessas \u00e1reas prov\u00e9m de implantes \u00f3pticos no cr\u00e2nio. Fibras \u00f3pticas instaladas dentro do c\u00e9rebro e controladas de fora exp\u00f5em as c\u00e9lulas aos tons desejados \u2013 o que significa que a luz ambiente n\u00e3o pode afetar as c\u00e9lulas.<\/p>\n
Trabalhado h\u00e1 seis anos nessa tecnologia, Edward Boyden est\u00e1 empolgado com os resultados. Apesar de j\u00e1 ter comprovado que a desativa\u00e7\u00e3o das c\u00e9lulas com a luz era poss\u00edvel em 2007, esta \u00e9 a primeira vez que a equipe consegue resultados em animais.<\/p>\n
Em testes, a equipe conseguiu desligar algumas partes do c\u00f3rtex de ratos. J\u00e1 os estudos para cegueira est\u00e3o bem avan\u00e7ados. \u201cMuitas formas de cegueira s\u00e3o causadas pela falta de habilidade de sentir a luz. Com essas prote\u00ednas, podemos restaurar a sensibilidade; em animais, j\u00e1 restauramos algumas fun\u00e7\u00f5es da vis\u00e3o\u201d, diz Boyden. \u201cNa verdade, j\u00e1 h\u00e1 uma empresa interessada na tecnologia e estamos indo para as fases de testes cl\u00ednicos\u201d.<\/p>\n
Al\u00e9m de servir como tratamento para as doen\u00e7as, o m\u00e9todo pode auxiliar no desenvolvimento de drogas que atuem especificamente nas \u00e1reas desejadas. Boyden explica que, atualmente, sabemos muito pouco como as drogas agem no c\u00e9rebro; elas d\u00e3o resultados, mas nem sempre se sabe exatamente onde e como atuam, o que gera muitos efeitos colaterais.<\/p>\n
\u201cS\u00e3o tr\u00eas pontos importantes: o primeiro \u00e9 descobrir como os circuitos interagem; o segundo \u00e9 tentar tratar essas doen\u00e7as diretamente com o desligamento das c\u00e9lulas e, se isso n\u00e3o for poss\u00edvel, auxiliar no desenvolvimento de drogas\u201d, diz o pesquisador. E, para que estes objetivos sejam atingidos de forma mais r\u00e1pida, entra o terceiro ponto Edward Boyden compartilha os resultados de seus estudos com uma rede de cientistas pelo mundo: \u201cAssim, novos avan\u00e7os s\u00e3o feitos em outros lugares\u201d, diz.<\/p>\n